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02.05.2022
Toujours sous tension
La technologie haute fréquence a toujours fasciné le Dr Mark Eberspächer. L'ingénieur en développement a poursuivi ses recherches et est ainsi parvenu à un nouveau produit qui pourrait résoudre de nombreux problèmes dans le secteur industriel et que son équipe est en train de mettre sur le marché.
Pendant ces périodes, le bâtiment principal de Balluff à Neuhausen n'est guère occupé, 534 places de parking libres sont promises par l'affichage du parking. Dans le département d'innovation au niveau trois, quatre des 22 collaborateurs sont sur place, le reste travaille de manière mobile, sept autres sont sur le site en Hongrie. A droite de l'entrée se trouve une machine à café dont le type de café est déterminé par un capteur qui vibre lors de la mouture - un dispositif expérimental d'intelligence artificielle. Dans l'armoire à gauche, un capteur signale que les briques de lait sont vides. Et au milieu de tout cela se trouve l'invention du Dr Mark Eberspächer et de son équipe. Mark Eberspächer est ingénieur en développement et Strategic Incubation Manager et fait partie, avec ses collègues, de l'un des cinq programmes de Strategic Incubation (SIP) actuellement actifs chez Balluff.
Les SIP sont programmes d'incubation qui développent rapidement et avec agilité de nouvelles idées commerciales à la manière d'une start-up.
Depuis mars 2022, Eberspächer occupe en outre la chaire de professeur dans le domaine de la technique de haute fréquence à l'université des sciences appliquées de Würzburg-Schweinfurt.
Et l'une de ces idées commerciales est le scanner radar du SIP autour de Mark Eberspächer. Il est le "capitaine", comme se nomment les responsables du programme en interne, et dans la foulée, il n'est pas seulement responsable du nouveau développement sur le plan technique, mais aussi de l'ensemble : "Il s'agit de faire de cette innovation un modèle commercial rentable et évolutif", explique-t-il.
L'électricité m'a toujours fasciné. À l'époque, j'ai acheté un livre sur la technologie des antennes. Je n'y comprenais pas grand-chose, mais je savais que je finirais par comprendre.
Dr Mark Eberspächer, ingénieur en développement et responsable de l'incubation stratégique
L'innovation est un mot que l'on utilise aujourd'hui à tort et à travers, mais il s'applique vraiment à ce développement, car la technologie sur laquelle il repose est totalement nouvelle dans le secteur industriel. Eberspächer et son équipe travaillent sur un scanner radar qui, grâce à la technologie des micro-ondes, peut voir à travers certains matériaux et ainsi détecter le contenu des suremballages. "En fait, notre produit est le pendant du scanner corporel utilisé dans les aéroports", explique Eberspächer. On s'en souvient encore vaguement : en Europe, les personnes qui voulaient voyager en avion devaient se placer dans une certaine position dans un cadre avant de prendre l'avion. "Autrefois, il s'agissait d'un simple détecteur de métaux qui identifiait par exemple un couteau ou des ciseaux. Mais il y a aussi des produits en céramique : là, le détecteur de métaux ne fonctionnait pas. Il fallait alors la technologie des micro-ondes". Ce procédé est également connu dans le domaine de la télédétection, par exemple lorsque des satellites tournent autour de la Terre et produisent des images (appelées radars à synthèse d'ouverture, ou SAR). Mais jusqu'à présent, elle n'a pas été utilisée dans l'industrie. Jusqu'à présent.
La technologie des micro-ondes est une technologie à haute fréquence - le cheval de bataille de Mark Eberspächer. Dès l'âge de 16 ans, il bricolait un générateur de test. "L'électricité m'a toujours fasciné. À l'époque, j'ai acheté un livre sur la technologie des antennes. Je n'y comprenais pas encore grand-chose, mais je savais qu'un jour je comprendrais". Il a ensuite suivi un apprentissage d'électronicien en communication et des études à l'université de Stuttgart, avec un semestre à l'étranger en Nouvelle-Zélande. Pour sa thèse de doctorat à l'université technique de Munich, il s'est intéressé aux les métamatériaux qui sont capables de rendre des objets invisibles. En 2013, il a commencé chez Balluff en tant qu'ingénieur de développement pour la technologie des capteurs à micro-ondes et a développé au fil des ans, par exemple, des capteurs de distance et de niveau, des capteurs d'épaisseur de couche et des antennes à des fins de communication. Après avoir été admis dans un programme d'experts interne à l'entreprise en 2017, son idée d'appliquer une méthode d'imagerie à l'industrie a progressivement pris forme.
"Dans cette technologie, la mise au point se fait par traitement du signal. Cela signifie qu'une image nette d'objets en mouvement est générée à partir d'une multitude de données de mesure", explique Eberspächer. Dans le service d'innovation, il se tient près d'un petit tapis roulant sur lequel un emballage sous blister contenant des médicaments tourne en rond. Au premier coup d'œil, l'emballage semble intact. À un endroit, il passe sous un scanner, une ligne électronique rectangulaire. "L'emballage est éclairé en continu. Le scanner génère des images qui sont transmises à un ordinateur. Sur cet ordinateur fonctionne un logiciel qui extrait certaines caractéristiques des images", poursuit Eberspächer. "L'évaluation a ensuite lieu sur un autre ordinateur". Une image de l'emballage blister apparaît à l'écran, montrant qu'il manque des médicaments dans l'emballage lui-même. "Il est ainsi possible de détecter les défauts de l'emballage ou même les contenus manquants. Le principe peut être appliqué à de nombreuses applications industrielles différentes".
Lorsqu'on s'entretient avec Mark Eberspächer, des points d'interrogation apparaissent inévitablement. Générateur de test, technologie haute fréquence, métamatériaux, ouverture synthétique - qu'est-ce que c'est que tout ça ? L'homme de 41 ans dissipe rapidement cette confusion.
Lorsque l'on s'entretient avec Mark Eberspächer, des points d'interrogation surgissent inévitablement. Générateur de test, technologie haute fréquence, métamatériaux, ouverture synthétique - qu'est-ce que c'est que tout ça ? L'homme de 41 ans dissipe rapidement cette confusion. Il fait de la recherche sur les technologies à haute fréquence depuis longtemps, c'est tout simplement son truc. Il explique tout cela avec une grande tranquillité d'esprit. Et l'accent de son pays natal, Frickenhausen, près de l'Albrand souabe, résonne très légèrement.
En tout cas, Mark Eberspächer et son équipe ont convaincu depuis longtemps des clients potentiels du scanner radar - qui n'a d'ailleurs pas encore de nom officiel. De nombreux entretiens sont déjà en cours, par exemple avec des fabricants de produits alimentaires et des entreprises d'emballage. "La résonance est écrasante. Le produit est totalement nouveau dans l'environnement industriel, mais les problèmes étaient déjà là", explique Eberspächer. "La détection des défauts en production, par exemple, est un point miraculeux pour de nombreux clients, qui peut leur coûter beaucoup d'argent. Prenons l'exemple d'une soudure endommagée : elle entraîne la fuite d'un emballage alimentaire et la détérioration de son contenu. Notre scanner peut le détecter. De ce point de vue, le produit est une véritable solution au problème, car il détecte les erreurs au début du processus d'emballage et les marchandises ne sont même pas mises en circulation".
Eberspächer et son équipe de neuf personnes - composée de cinq développeurs et de quatre collaborateurs de soutien temporaires du Business Development - effectuent des tests à Neuhausen avec du matériel envoyé par des clients potentiels. "C'est un processus continu d'essais, de feedback et de développement. C'est là que nous profitons beaucoup de cette méthode de travail agile". Dans ce contexte, l'équipe est décisive, car un nouveau développement de ce type est une tâche complexe. "Chaque membre de l'équipe apporte ses points forts. Bien sûr, les compétences techniques sont importantes, mais il s'agit encore plus de s'entraider et de se motiver. Et cela fonctionne très bien", estime Eberspächer. En interne comme en externe, le projet bénéficie d'un soutien important dans tous les domaines. Pour le traitement de l'image, l'équipe travaille avec les experts de Matrix Vision d'Oppenweiler. "Un tel projet ne peut pas être mené à bien seul. Il faut une équipe solide et des coopérations. Je suis très fier de ce que nous avons réussi à faire ensemble jusqu'à présent".
Mark Eberspächer, on le voit, est sous tension - et pas seulement en ce qui concerne la technique haute fréquence. C'est un bricoleur, de bout en bout. Que ce soit au travail ou à la maison, sur son tracteur Massey-Ferguson, qu'il s'est procuré pour cultiver un verger récemment acquis. Alors, quand il ne s'occupe pas d'emballages de pilules, il s'occupe de cerises, de pommes et de quetsches. Et bien sûr de sa famille. Avec sa femme et ses trois enfants (âgés de quatre, six et huit ans), il habite au pied du Hohen Neuffen, où il a également grandi.
Mark Eberspächer est une personne attentive et prévenante qui aime travailler en équipe. Mais aujourd'hui, outre le travail de développement, c'est surtout la gestion de l'équipe qui est au centre de ses préoccupations. "Chaque membre de l'équipe a sa propre façon de travailler : certains apprécient les échanges continus, d'autres préfèrent travailler une semaine au calme. Cela fonctionne parfaitement dans le SIP". Toutes les cinq semaines, le prochain objectif d'étape est discuté. Et Mark Eberspächer ? Il ne lâche jamais le morceau. C'est ce qui s'est passé avec le livre sur les antennes qu'il s'est acheté à l'âge de 16 ans - il comprend maintenant la technologie qui se cache derrière. Et il en sera de même pour son scanner radar, cela ne fait aucun doute. En tout cas, ce ne sont pas les idées qui manquent. "Chaque nouvelle fonctionnalité du produit nécessite une nouvelle invention". Chez Mark Eberspächer et son équipe, elles sont en bonnes mains.
De Balluff à l'amphithéâtre
Avec des années d'expérience pratique dans ses bagages, Eberspächer a repris le 1er mars 2022 la chaire de professeur dans le domaine de la technique de haute fréquence à l'université des sciences appliquées de Würzburg-Schweinfurt. Balluff a soutenu Eberspächer dans cette démarche et a offert à l'électrotechnicien titulaire d'un doctorat un contrat de travail qui permet de poursuivre la collaboration à côté de l'université. "Je suis très heureux de cette opportunité", explique Eberspächer. Dans son nouveau rôle, Eberspächer prend en charge les cours de technique de haute fréquence, d'électrotechnique théorique, d'électrodynamique et de bases de l'électrotechnique, ainsi que la direction supplémentaire du laboratoire de technique des micro-ondes. "Je vois clairement ici une situation gagnant-gagnant pour la recherche et la pratique. Je peux et souhaite intégrer de nombreuses connaissances issues du développement chez Balluff dans mon travail à l'université. Inversement, j'apporte des impulsions de la recherche chez Balluff à la pratique", se réjouit Eberspächer.
